In het knusse restaurant Mica Elvetie (Klein Zwitserland) in de Sandu Aldeastraat in Boekarest wordt champagne van het huis geschonken. Een grote kerel met blauwe ogen en een gerimpeld voorhoofd vertelt de gasten in een soort van Roemeens: ‘Goedenavond! Ik ga voor u koken. Als ik u daarna niet aan tafel zie, ben ik een slechte chef.’ En hij verdwijnt naar de keuken. Er is geen menu à-la-carte. De gasten moeten de chef vertrouwen. Veel mensen komen omdat ze hem op de tv hebben gezien, maar nog veel meer omdat ze dol zijn op zijn kookkunsten, sinds hij als onbekende Zwitserse expat zijn huis heeft geopend voor dinergasten.
 

Gek op eten

Toen hij zestien jaar geleden naar Roemenië kwam, was Jakob Hausmann, nu 52 jaar, niet van plan om er voorgoed te blijven. Als kind had hij in Zwitserland van zijn vader leren koken, die gek op eten was. ‘Hij kookte elke zondag een maaltijd en dan mocht ik hem helpen.’ Toen hij naar regionale restaurants reisde, ‘was de chef de held. Net als mijn vader,’ herinnert Hausmann zich.

Op 21-jarige leeftijd haalde Jakob zijn diploma als chef en werkte in allerlei restaurants. Nadat zijn eerste kind was geboren, wilde hij een eigen restaurant openen, maar hij had geen geld. Hij kreeg een baan als verkoper van etenswaren en kookproducten. In 1991 stuurde een Roemeen in Zwitserland hem naar Roemenië om de zakelijke markt te verkennen. In het jaar dat hij er doorbracht, genoot hij van het ruige, gevarieerde landschap van bergen, zee en bossen. De mensen bevielen hem, omdat ze warmer en minder gereserveerd waren dan de Zwitsers. In 1995, toen hij in Zwitserland midden in een scheiding zat, keerde hij terug naar Roemenië om daar zijn eigen voedseldistributiebedrijf te beginnen.
 

Droom in vervulling

Maar tot bloei kwam zijn bedrijf niet totdat hij Crenguta Pop, een jonge, levendige blondine afgestudeerd in civiele bouwkunde en rechten, aannam als manager van zijn distributiebedrijf. Ze verpakte de goederen in kleinere, voordeligere pakketten en de verkoop steeg plotseling flink. Al snel maakten zij en Jakob plannen voor de toekomst als stel. Toen ze waren getrouwd, kookte Jakob vaak voor hun vrienden. In 1998 ging een levensdroom in vervulling toen hij een van zijn appartementen in Boekarest verkocht dat hij in 1991 had gekocht en zijn eigen restaurant opende: Mica Elvetie. Jakobs Zwitserse gerechten – fondue, raclette, vleesspecialiteiten op hete stenen – waren een groot succes bij zakenmensen, diplomaten en expats.
 

Kok in TV-show

Op een dag werd hij uitgenodigd voor een casting voor een tv-show. Ze zochten naar een chef die prijzen gaf aan kijkers die konden bewijzen dat ze een bepaald specerijenmerk in hun keukenkast hadden staan. ‘Ze vroegen me iets in het Roemeens, maar ik gaf antwoord in het Engels,’ herinnert Hausmann zich glimlachend. Er volgden nog twee shows, waardoor hij een soort beroemdheid werd. Maar Jakob miste het koken in zijn restaurant in Boekarest. Dus keerde hij terug naar zijn kleine familiebedrijfje. Sindsdien heeft hij nog drie andere restaurants geopend, waarvan een in Bulgarije.

‘Ik voel me stevig geworteld hier in Roemenië. Ik heb mijn droom verwezenlijkt en ook de liefde gevonden.’ Omdat hij begrijpt dat het Roemenië veel te lang ontbroken heeft aan ondernemingszin, is hij begonnen met het adviseren van anderen die dromen van een eigen bedrijf.

Wanneer Jakob vanavond uit de keuken van Klein Zwitserland komt, zitten alle klanten nog aan hun tafel. ‘Herr Hausmann, dit is het beste wat ik ooit heb gegeten,’ roept iemand.  ‘Mijn klanten willen meer waar voor hun geld,’ zegt Hausmann. ‘Daarom bied ik hun mijn ziel op een bord. Daar ben ik het beste in.’