De buitenste aardlaag van gesteentemateriaal heet de korst. Samen met het bovenste deel van de aardmantel vormt de korst een vaste schaal: de lithosfeer. Deze schaal is opgedeeld in onregelmatig gevormde stukken, de tektonische platen, die in elkaar grijpen en het aardoppervlak bedekken. In totaal worden nu zo’n honderd platen onderscheiden: zeven reusachtige, zoals de Pacifische Plaat en Euraziatische Plaat; negen of tien middelgrote, zoals de Arabische Plaat; en meer dan tachtig zeer kleine platen, microplaten genoemd. Alle platen verschuiven langzaam ten opzichte van elkaar en de onderliggende mantel.