In het zuidwesten van Utah, op de woestijnhoogvlakten, leeft een kudde wilde paarden. Deze kleine, sterke dieren stammen af van paarden van de Spaanse veroveraars, die aan het einde van de zestiende eeuw ontsnapten. Doordat de dieren sindsdien tussen de 3000 meter hoge bergen van de Needle Range geïsoleerd hebben geleefd zijn ze nog nagenoeg identiek aan hun Spaanse voorvaderen.

Voor liefhebbers van mustangs is een bezoek aan het leefgebied van de kudde als een reis terug in de tijd, toen het westen nog echt wild was. Op een zaterdag in januari maakten Tom en Tamitha Garner deze trip in hun Dodge Dakota. Zodra ze de snelweg verlieten, belandden ze in de wildernis. Op de weg lag een laag sneeuw, die dikker werd naarmate ze hoger in de bergen kwamen.

De eerste dertig kilometer verliep de rit soepel maar toen de pickup een heuveltje nam, kwam hij met zijn neus vast te zitten in de sneeuw. Tom, die een schep had meegenomen, had zijn wagen kunnen uitgraven en rechtsomkeert kunnen maken. Maar hij liet zich niet door de eerste de beste berg sneeuw uit het veld slaan. Bovendien was het reisje een cadeau voor zijn vrouw, voor haar 39ste verjaardag, en hij wilde haar niet teleurstellen. Dus maakte hij de weg vrij en manoeuvreerde zijn truck de volgende heuvel over. Daar, tussen een groep espen, stonden de paarden. Vol bewondering stopten de Garners en maakten foto’s. Toen de mustangs wegdraafden, reed het paar erachteraan.

Het duurde echter niet lang voordat ze opnieuw vastzaten. Tom groef hen uit en reed weer verder. Maar ze belandden nu om de zoveel meter in hopen opgewaaide sneeuw en het uitgraven ging steeds lastiger. Teruggaan zoals ze gekomen waren, was geen optie meer: de weg was te smal en er lag te veel sneeuw om te keren. De heuvels waren te glibberig om achteruit te nemen. Het was 4 uur ’s middags en het werd al donker. ‘Het ziet ernaar uit dat we hier de nacht moeten doorbrengen,’ zei Tom. ‘Ik zorg ervoor dat we morgen weer thuiskomen, ook al moet ik de hele weg terug graven.’

‘Dat is je geraden,’ lachte Tamitha.

Geen van beiden wist wat hen te wachten stond: een hevige sneeuwstorm was in aantocht.