De Obama’s eten gezond, stellen prijs op goede tafelmanieren en doen aan de eettafel af en toe een spelletje ‘rozen en doorns’. Bij dit spel vertelt ieder gezinslid – Barack Obama, president van de VS, zijn vrouw First Lady Michelle Obama en hun twee dochters Malia Ann en Natasha (Sasha), die dit jaar 11 en 8 zijn geworden – iets over wat goed gegaan is die dag en iets wat minder leuk was. Sinds januari is er meer tijd voor dit spelletje omdat papa toen ‘thuis’ ging werken, in de Oval Office van het Witte Huis, op de begane grond.

Of het nu een wereldleider en zijn gezin betreft of welke ouder dan ook, samen praten over de leuke en minder leuke dingen van de dag helpt iedereen om stil te staan bij de zaken die er werkelijk toe doen in het leven. De gewoonte om samen te eten past dan ook perfect bij de praktische wijze waarop de Obama’s hun kinderen met liefde en aandacht opvoeden.

De First Mama en First Papa van de VS worden alom geprezen voor de wijze waarop ze hun dochters opvoeden tot sociaal vaardige mensen. Blijkbaar houden ze zich aan de acht basisprincipes die voor alle kinderen van belang zijn, of ze nu in het Witte Huis wonen of in uw huis.

1. Laat merken dat u van uw kinderen houdt ‘Kinderen moeten voelen dat ze belangrijk zijn in het leven van hun ouders en dat er veel van hen gehouden wordt,’ zegt psycholoog David Elkind, auteur van boeken over opvoeding.

De Obama’s uiten hun liefde op allerlei manieren. Ze rolschaatsen hand in hand, raken elkaar vaak aan en Sasha kruipt regelmatig bij haar vader op schoot. Op hun eerste schooldag in Washington gaven ze elkaar luchtkusjes (ook al werden ze vergezeld door een colonne auto’s).

Beide ouders zijn actief betrokken bij de wereld van hun kinderen. Wanneer Sasha moet optreden met haar dansgroep of Malia met haar team moet basketballen komt hun moeder (en vaak ook hun vader) kijken. De First Lady heeft alle speeldata in haar agenda staan. Ze is betrokken bij school en kent de leraren van haar dochters goed.

‘Ik denk dat ze het zo goed doen, omdat ik een bepaald soort evenwicht heb weten te bereiken,’ aldus Michelle. ‘Ik heb een volle agenda, maar vind altijd tijd om hen met hun huiswerk te helpen.’

De president is er trots op dat hij tijdens de 21 maanden durende campagne kans zag om bij ieder tien-minuten-gesprek op school aanwezig te zijn. Als hij niet thuis kan zijn, belt hij zijn dochters. De meisjes weten dat hun ouders van hen houden.

2.Verwen uw kinderen niet en geef hen de gelegenheid kind te zijn Een jaar of wat geleden zei Malia dat ze ‘actrice en daarna modeontwerpster’ wilde worden. Sa-sha zag meer in ‘popster’.

Een van de grootste uitdagingen voor de Obama’s is hun kinderen te laten genieten van hun kinderjaren – en kinderdromen – zonder hen te verwennen. Zonder gericht toezicht kunnen de kinderen van de president alles krijgen wat hun hartje begeert. Maar de Obama’s hebben grenzen gesteld. Ze stonden toe dat hun dochters hun muziekidolen (de Jonas Brothers) ontmoetten als verrassing op hun eerste nacht in hun nieuwe huis, maar verboden een optreden in een populaire Disneyshow. De kinderen hebben iPods, camera’s en computers, maar mogen hun mobiele telefoons niet meenemen naar school omdat die daar verboden zijn.

Ofschoon hun ouders zich ervan bewust zijn dat de twee meisjes als rolmodel fungeren voor miljoenen kinderen (en niet te vergeten voor uitermate positieve pr zorgen), proberen ze hen toch zo normaal mogelijk te laten opgroeien. Tijdens Halloween schoot de altijd rustige papa bijna uit zijn slof toen fotografen hem achtervolgden terwijl hij een verklede Sasha vergezelde naar een feestje. En interviews met of over de kinderen worden altijd geweigerd (ook voor dit artikel). Wanneer de hele wereld lijkt toe te kijken, is het een plicht van de ouders om de privacy van het kind zoveel mogelijk te beschermen.

3.Geniet van de veiligheid van tradities en regelmaat Voor de verkiezingen woonde het gezin in Chicago en waren de zaterdagen gevuld met dansles en pizza eten met mama en haar vriendinnen en hun kinderen. ’s Zomers waren er de kampen met veel buitenactiviteiten en speciale gelegenheden, zoals ‘gekke-haren-dag’.

Dit soort familietradities helpt kinderen bij het inzicht krijgen in – en het genieten van – de tijd. Het hoeven helemaal geen grootse dingen te zijn. De leukste tradities beginnen vaak per ongeluk. Toen de meisjes jonger waren en hun vader als senator lange dagen van huis was, genoten Michelle en de kinderen van ‘knuffeltijd’, lekker gezellig lang in bed liggen kletsen.

Kleine, dagelijkse rituelen bieden duidelijkheid en houvast. Zelfs een onverbiddelijk vastgestelde bedtijd zorgt voor een genoeglijk dagelijks ritme, hoe hard de kinderen er ook over klagen. Hetzelfde geldt voor samen eten, een doel dat gemakkelijker bereikt wordt nu papa thuiswerkt.

Routines zorgen voor een veilige basis, vooral in tijden waarin er ook voor de kinderen veel verandert, zoals de verhuizing van Chicago naar Washington D.C., een nieuwe stad met nieuwe scholen en nieuwe vriendjes. In Chicago bracht Marian Robinson (71) haar kleindochters iedere dag naar school. Nu is ze met het gezin meeverhuisd naar het Witte Huis, waar ze de rol van ‘derde ouder’ op zich heeft genomen. Ze regelt de speelafspraakjes na school, het maken van huiswerk, het oefenen op de piano en andere buitenschoolse activiteiten.

Oma heeft het gezin ook ongelooflijk geholpen door ‘absoluut niet onder de indruk te raken van de glamour van wonen in het Witte Huis’, aldus Michelle. ‘Ik vind het fantastisch dat haar moeder in huis is,’ zegt kinderarts Adiaha Spinks-Franklin uit Baylor (Texas). ‘In veel culturen vormt de uitgebreide familie de basis van het gezinsleven.’

4.Koester en steun uw kinderen Na de inhuldiging gaven de Obama’s een housewarming party voor 50 vrienden en familieleden, mensen met wie ze een jarenlange band hebben. ‘Je blijft gemakkelijker met beide benen op de grond staan wanneer de mensen om je heen je echt kennen,’ aldus Michelle.

‘Voor kinderen is het uitermate belangrijk om te kunnen praten met andere volwassenen die ze goed kennen, andere meningen te horen, zich te kunnen uiten,’ zegt dr. David Tayloe, voorzitter van de Amerikaanse Academy of Pediatrics.

Op Hawaï bezoeken de meisjes hun Indonesisch-Amerikaanse tante May Soetoro-Ng, de zus van de president, haar Canadees-Amerikaanse echtgenoot Konrad (zoon van Maleisisch-Chinese ouders), en hun nichtje Suhaila. In Chicago, waar Michelle opgroeide, is het aantal familieleden bijna niet te tellen.

Vrienden bieden ook praktische hulp, iets wat vooral handig is wanneer je partner een ‘weekendpapa’ is, zoals Michelle haar echtgenoot wel eens noemde toen hij bezig was met het opbouwen van zijn carrière. De andere ouder heeft dan goede vrienden nodig voor hulp en steun.